２０００年夏真っ盛りの中、一人の女性との出会いが今でも忘れられない。
写真を撮ることができなかったが、控えめな笑顔とともに
彼女の小柄な姿をはっきりと思い出すことができる。
その女性の名はＡＹＡというどこにもありふれた名前だ。
彼女とは随分と奇妙な出会いを遂げた。なぜなら、
今現在では上陸すらすることができない、依然として噴煙を撒き散らす
人の存在しない島「三宅島」で彼女と出会ったのだから。

ことの発端は八丈島でのヴァカンスである。八丈島は「一応」東京都であり
竹芝桟橋から船で７時間余りで着く場所に位置する。
７時間といっても、夜の１０：３０に出航し朝方の６時前後には
着いてしまうものだから、船に乗って寝て起きたら大自然溢れる八丈島に到着してしまう。
たかが数時間を船で過ごすだけで、降り注ぐ南国特有のサンシャインを全身に
浴びることができるのである。
だが、島で走る車のナンバーは全て「品川」となっており
南国特有のやしの木に囲まれた景色、抜けるように青い空、
人情味あふれる島人たちに触れてしまうと、今いる場所が東京都で
あるというのが不思議に思えてくる。
そんな都会から身近な場所で俺たちは島特有ののんびりとした雰囲気と
黒潮で遥か彼方から運ばれてきた心地よい風を全身で感じていた。
我々4人のパーティーは相変わらずの島でのバカ騒ぎを連日連夜続けていた。
それは毎日毎日道端に圧倒的に咲きまくるハイビスカスに負けるとも劣らないような
パワーで遊び続けていた。

旅メンバーはいつものとおり、バカ一代男「悪友チカラ」と
その彼女であり超ベッピンさんである「ユリチン」、それに
我が華麗なるバカ同期「石田」、それに通称「繊細だけど
デリカシーがない男」オノデラの4人組だ。
今思い起こせば毎日毎日よくあれだけ遊んだものである。
東京での生活と違い、島で過ごす時間がゆったりと流れるのに
身を任せながらも、シュノーケリングにダイビング、陶芸に
ホタル観賞、夜光虫観賞、クサヤ一気食い競走、
漁船による暴風雨クルージング、テントによるアウトドア生活、
八丈富士登山、etc・・・
まあ、今思い出して八丈島でよくそれだけ遊べたと思っているが、
丁度その頃にとなりの三宅島の噴火に伴う土石流や火山灰降灰が
社会問題となっていた。灰が降り積もることでの道路の使用不可、土石流によるライフラインの断絶、灰塵による呼吸困難。特にお年寄りの方の日常生活に大打撃を加えていた。そして何より、肉体労働に耐えうる若い労働力の欠如が著しかった。

そんな折、先発隊として一度三宅島、御蔵島に上陸を
果たしているチカラが思いもかけない話しを持ってきた。
「三宅島で火山灰撤去のボランティアをしないか？
現地で困っている人が大勢いるらしい。」
というものであった。
実はこのヴァカンスに来る半月ほど前に三宅島が噴火し、
余震が続くとなりの八丈島に行くべきかメンバーで審議をしたほどである。
それくらい、毎日ブラウン管から流れ出す三宅島噴火の映像は
すさまじいものであり、その災害に巻き込まれた人々は火山灰の
被害に声を落とすばかりであった。
あまりにも遊びすぎてしまい、なんだか働いている人に申し訳ない
気持ちになりつつあるところにこのチカラの台詞。
しかもボランティアをする人たちとの連絡先もわかるという。
男気心がフツフツと心の中で煮えたぎってきたのである。
正義のヒーローなのである。弱い人を助け、日常生活の支障となる
憎っくき敵「火山灰」に立ち向かうのである。
かっこいいではないか？ヒロクンよ。
勿論、このような考えが自分の中で去来したことは否定しない。
だが、所詮テレビのニュースで放映されていた「遠くのフィクション」に
感じられた映像よりも「困っているお年よりの人たちがいる。
手伝ってくれないだろうか？」というまた聞きのセリフを隣の島で聞いた方が
より鮮明なリアリズムを自分に与えたのもまた事実である。
世の中で起きている数多ある災害の中のひとつという認識から
親しい人間の口から「助け」を語られたことにより、テレビの
ニュース以上に身近な出来事として捉えるようになったのである。