ＡＹＡはおかみさん達が談笑する輪の外側でひっそりと立っていた。
おいらは彼女を見て、少しビックリした。何故ならこのアカコッコ荘に集まってきて
いるのが自分の母親と同じような年老いた女将さんたちの中で、同じ年頃の
若い女性が来ているとはまったく思っていなかったからだ。
まあ、彼女が結構可愛いいという事実もあったのだが。

ＡＹＡは健康的に日に焼けた肌で、いかにも南国の島にいる女性という感じがした。
ジーンズにピンクのＴシャツの上に黄色いエプロンを身につけていた。
今までカレーを料理してきたためであろう、長い髪は赤いゴムで止めていた。
ここが噴火の続く災害地ということだけを除けば、夏休みに民宿アルバイトをしにきた
女の子みたいに思えた。現実には、そんな危ない島でアルバイトを続ける女性はいるまい。
今、カレーを持って集まってきているおかみさん連中も、昔からこの島に住んで
いらっしゃる方々で、この被災の状況がいつまで続くのか気を揉んでいるに違いない。

おいらはこれまで様々な島を訪れて来たが、島に住み続けている若い女性というのは
あまり見たことがない。いても、観光客であったりアルバイトの為に仮初めの
生活をしている方が全然多く感じる。あくまでも想像だが、妙齢に達すると
仕事であったり好奇心であったりなどの様々な理由で、島から出て行ってしまう
のではないだろうか。

だから、若い女性が存在すること自体がちょっと不思議な感じがしたので、
おいらは思わず不躾な視線を浴びせてしまった。
彼女と視線が合った。
ＡＹＡは瞳に力があったのが印象的だった。
だが、その瞳の力の出所が何なのかは後ほど知ることなる。

カレーが出来上がるまでの待ち時間は悪くないものだった。
噴火が続いているという事実を除けば。おかみさんたちとは現状の島の生活に
ついて聞いたり、噴火直後の島の様子や、ボランティア達や全国から集まる支援物資
などの暖かい援助についてや、午後に出航する帰りの東海汽船の運航状況などについて
話し合っていた。
そう、おいらたちのヴァカンスも本格的な終焉を迎えそうなのである。
だが、潮風を感じながらの楽しい会話を続けていると、おいらを取り巻く心地良い
状況が決して噴火が続く災害地とは思えなかった。
それは到着した昨日から続いているのである。

ＡＹＡはエプロンのポケットに両手を入れて、おかみさん達の傍で佇んでいた。
特に会話に入ろうというのではなく、何だか寂しげな横顔だった。しかし、
そんな様子は億尾にも出さず、地元のおかみさん連中と同じ雰囲気の中で
同化しているような感じだった。
まるで女子高の昼休みに、教室で活発なクラスメイト連中が話しているのを、席に
だまって座わりながらその会話に耳を傾けている大人しい生徒という感じで。

アカコッコ荘のおかみさんが、カレーを単一の味にする作業を終え、再び５,６個の鍋に
入れ替えた後に、その鍋をワゴン車に運搬する仕事が始まった。
ＡＹＡは他のおかみさん達と同じようにエプロン姿のままで、運び出される
カレーを次々と車に乗せていった。
慌ててチカラと俺が重いカレーの入った鍋を運び出す。男の子だからね。
見せ場だ！正義の味方。