2006年6月30日正午、ブエノス・アイレスの国内線のターミナル「ホルヘー・ニューベリー空港」は、ぱたりとその機能を停止した。

いったい何が起こったのか？ ――― そう、サッカーである。

この日にワールドカップ準々決勝の大一番「アルゼンチン対ドイツ」戦が行われることは、もちろん事前に知っていた。アルゼンチンの試合、見たいなあ、と思っていた。しかし、アルゼンチン航空のメンドーサ行きの出発時刻は12時45分。これを逃すと夕方まで便はないそうである。仕方ない。僕はサッカーをあきらめメンドーサ行きを選んだ。

当日。早めに空港入りしチェックインを済ませ、搭乗ロビー内のテレビモニターの前に陣取る（せめてちょっとくらい試合を見たいじゃないですか）。試合開始のだいぶ前にも関わらず、数カ所あるテレビモニターの前には早くも人だかり。向こうのレストランでは、テレビを中心に扇型に椅子が並べられている。みんな、心なしか浮き足立っている。

アルゼンチン・ドイツ両国代表がピッチに姿を現す。空港内に拍手と歓声と響き渡る。12時00分、キックオフ。攻撃陣にタレントをそろえ、これまで見事に勝ち上がってきたアルゼンチン。この試合も序盤から優勢にゲームを進める。中盤でのすばやいパスまわし。実に美しく、見ていて楽しいサッカーである。「ヴァモ！」「ムイビエン！」といった歓声があがる。唐突に客の一人がテレビモニターに近づく。そしてテレビの音量を上げる（搭乗ロビー内のテレビはみな音声をミュートされていたのである）。その勇気ある行動に対し、また拍手が沸き起こる。

ふと、僕は先ほどのレストランの方に目をやる。そして自分の目を疑う。白いコック服の男たちが10名ほど、テレビ前の人だかりの最前列で腕組みをしながら試合観戦をしている。明らかにレストランの厨房の男たちである。明らかに、自信を持っての職場放棄である。気になってあたりを見回してみる。すると、あちこちで同様の職場放棄が起こっている。カフェのウェイトレスも、警備員も、航空会社の職員も。まあ客の大半がサッカーに釘付けだから、働いていようがいまいが大差ないんだろうし、そりゃ仕事なんかより母国の大事な一戦を見たいだろうと思う（僕だって同じ立場だったらサッカー見たい）。でも、日本人の倫理観からすると、あまりにもあっけらかんとした職場放棄である。

ところで、僕は12時45分発の飛行機に乗らなくてはならない。サッカー見てて飛行機を乗り過ごしたんではいささか情けない話である。12時15分、指定された搭乗ゲート「12b」のほうをちらりと見やる。まだ動きはない。12時20分。動きなし。12時25分。ちょっと心配になって「12b」まで行き、カウンターのお姉さんに訊ねる。「メンドーサ行きは？」「遅れています（delayed）。10分くらいの遅れだと思います」。発着リストに「delayed」の表示はなかったが、どうやら飛行機が遅れているようである。ラッキー、と内心ほほえみながら、サッカー観戦に戻る。

アルゼンチン優勢のまま前半終了。皆にこやかである。あちこちで談笑がもれる。トイレ休憩に行くものもいる。一方、僕の飛行機は一向に飛ぶ気配がない。発着リストにも「delayed」の文字が灯る。「···まさか、パイロットがサッカー見てる、なんてことはないよな（笑）···」。。。

後半開始。早々、セットプレーからディフェンダーのアジャラが見事なヘディングゴール!! アルゼンチン先制。空港内は大歓声。手にしたシャツを振り回すものまでいる。僕も思わずガッツポーズ。「12b」のお姉さんもほかの空港職員と喜びを分かち合う（「12b」嬢も後半より観戦。そう、職場放棄である）。その後、ドイツの反撃。審判のホームびいきの笛が目につく。防戦一方となるアルゼンチン。逃げ切れるかと思われた後半残り10分ほど、ドイツ・クローゼのヘディングゴール。ついに同点に追いつかれる。空港内、言葉なし。試合はそのまま延長戦に突入する。

僕、ここで一応発着リストと「12b」カウンターを確認。案の定「delayed」のまま。よし。試合終了まで飛行機は飛ばないだろうと確信する。

リケルメもメッシもピッチ上にいないアルゼンチン。テベスが奮闘するものの結局120分で決着つかず。14時41分、PK戦の末、美しきアルゼンチン、退屈なドイツに敗れる。深いため息。。。そして、ホルヘー・ニューベリー空港はその機能を回復する。アルゼンチン航空AR1416メンドーサ行きは、定刻より約2時間30分遅れの15時10分、ブエノス・アイレスをあとにしたのだった。

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そんなわけで、予定より大幅に遅れて夕方５時過ぎにメンドーサに到着しました。

メンドーサは、ワインの産地として有名な土地だそうです（アルゼンチン産ワインの実に70％がメンドーサ産）。上空から見ると、周囲は赤茶けた大地と刈り取られたあとのブドウ畑ばかり。そして西側には、雪をいただいたアンデス山脈がそびえています。

空港からタクシーで10分ほどで、メンドーサの中心街に出ます。さほど大きな街ではありませんが、さびれているという印象はありません。こぎれいで、感じのいい街並みです。

街の中央には200メートル四方ほどの大きさの公園（独立広場）があって、噴水のまわりのベンチで抱き合うカップルや、ブランコに乗る幼ない息子をケータイで写真に撮るお父さんがいたりします。実に平和を絵に描いたような光景です。

特産のワインをぜひ飲もうと宿近くのレストランへ。ビールはともかくワインのことはよくわからないので、店の人に適当に幾つか選んでもらい、その中から２番目に高い赤ワインをチョイス。それでもミニボトルで10ペソ（約400円）。安いですよねー。ブドウの香りがとても心地よくて、渋みの少ないすっきりとしたワインでした。サラミや生ハムをつまみに、おいしくいただきました。

メンドーサ。とくに見どころがあるわけじゃありませんが、一度訪れたら誰もが好きになってしまうような、心安らぐ街でした。