太平洋とアルプス山脈に挟まれた南北に細長い国土を持つチリ。中部（サンティアゴ、ラ・セレナなど）の温暖な黒土地帯に対し、北部にはアタカマ砂漠が広がり、大地は固く乾いています。カラマはそんな北部砂漠地帯にあるオアシス都市です。

一方、チリ北部の砂漠地帯はまた鉱物資源の豊かな土地でもあります。1911年カラマの北16キロのチュキカマタで世界最大級の銅の鉱脈が発見。以来このチュキカマタ銅山はチリの経済を支える原動力となっています（他の南米諸国が80年代〜90年代に急激なインフレに苦しんだのに対しチリ経済は大丈夫だった）。かのチェ・ゲバラも「モーターサイクル・ダイアリーズ」の中でふれているチュキカマタ銅山。見ないわけにはいきません。

温暖なラ・セレナから深夜バスに乗り、翌日の午前中にカラマ到着。車窓はほんとうにサボテンの１本も生えていない乾いた不毛の大地でした。砂漠というと砂のイメージがあるけれど、固く乾いた岩っぽい大地が広がっています。

カラマから乗り合いタクシーでチュキカマタ銅山へ。銅山では毎日ツアーを行っていて、視察に来た技術者や観光客に採掘の様子を見せてくれます。

銅の採掘場ということなので工場か何かようなものを想像していたのですが、チュキカマタ銅山はむしろひとつの街でした。カフェがあり銀行があり幼稚園があり小さな映画館があり、採掘場で働く人々が住むのであろう集合住宅もありました。その規模の大きさにまず驚きました。

ツアー事務所にて銅山の簡単な説明を受けた後、バスで採掘場へ移動。幅４キロ、深さが800メートルにも及ぶという巨大なすり鉢状の露天掘りの採掘場は、舞い上がる土煙で全体が見渡せないほど。さすがに世界最大級。そしてすり鉢の底からは、こちらもムーチャス・グランデな、１回に何百トンを運ぶというバカデカいトラックが、岩石を満載にして次々と這い上ってきます。こうした採掘が24時間365日体制で行われているそうです。ガイド曰く「雨が降ったらお休みだけどここは雨が降らないのよ（笑）」。採掘後の岩石はそのままここで純度99％以上の銅に精製され、各地へ出荷されていくそうです。

見るかぎり非常に近代的で効率的なチュキカマタも、過去には低賃金で過酷な労働を強いられた先住民や出稼ぎ労働者の犠牲のもとに生産がなされてきたという歴史があるそうです。現在経営はコデルコという国内資本の会社によってなされており（元々はアメリカ資本）、労働者待遇も賃金面・福祉面とも改善されているとのことです。しかし、これらはすべてコデルコ側からの説明であり（ツアー自体そういう宣伝が目的のように感じた）、実際のところは僕にはよくわかりません。いずれにせよ、チリは他国に比べインフレ率や失業率が低く教育水準も高い国です。確かに旅をしてても豊かで安全な国だなあと感じます。そうしたチリの経済的安定を支えているのが、砂漠のど真ん中にあるこの巨大な鉱物開発施設なのでした。